Decibelios para DJs: escala logarítmica, sumar niveles y crest factor.

Abrir un medidor y leer un número es fácil; saber qué se puede hacer con ese número es otra cosa. Los decibelios no son unidades contables: son una escala logarítmica de razones, y por eso las reglas de aritmética de toda la vida no le aplican directamente. Un nivel de 0 dB y otro de 0 dB no hacen 0 dB; y dos altavoces no suben siempre lo mismo.

Este capítulo resuelve lo mínimo para trabajar con confianza: qué es un decibelio y por qué es logarítmico, cómo sumar niveles en decibelios correctamente, por qué dos altavoces no significan automáticamente +6 dB, y qué es el crest factor y por qué te importa cuando el tema ya está masterizado. Si dudas con la escala de las ondas, repasa antes ondas, frecuencia, amplitud y fase.

Qué es un decibelio y por qué es logarítmico

Un decibelio mide una razón entre dos cantidades —presión, voltaje, potencia— respecto a una referencia, y lo hace en escala logarítmica. Esa es toda la clave. En una escala lineal, percibir que algo sube lo mismo de 10 a 20 que de 100 a 110 exigiría cambios absolutos enormes; en logaritmo, los pasos de percepción se acostumbra a leerlos como iguales.

La referencia cambia según de qué hablemos y esa es la primera trampa: dB SPL se refiere a la presión acústica con una referencia de 20 micropascales, dBu y dBBV a voltajes de línea, dBFS a la escala digital donde 0 dBFS es el techo absoluto, y LUFS a una medida de loudness con ponderación de frecuencia y umbral de descarte. Todos son decibelios; ninguno se puede sumar a otro de un dominio distinto.

Consecuencia práctica: cuando un fabricante escribe «sensibilidad 90 dB» o un club pide «96 dB en la mesa», esos números solo son comparables entre sí si comparten referencia y dominio. Lo que sí comparten es la escala: para el oído, una subida de 10 dB se percibe aproximadamente como un doble de volumen, aunque el dato físico haya cambiado mucho más.

Sumar niveles en decibelios correctamente

La regla base para sumar fuentes iguales es que el nivel total es el nivel de una fuente más 10 por el logaritmo del número de fuentes. Así que dos fuentes iguales suman 3 dB, cuatro suman 6 dB, ocho suman 9 dB y dieciséis suman 12 dB. Ojo: eso vale cuando las fuentes son iguales e independientes.

Cuando las fuentes no son iguales, se suman potencias en escala lineal, se vuelve a decibelios y el resultado siempre queda por debajo del nivel de la fuente más alta más 3 dB. Nunca se suma sumando cifras: 10 dB más 10 dB no son 20 dB, sino 13 dB; y 6 dB más 6 dB no son 12 dB, sino 9 dB.

Dos condiciones que hacen falta para que las cuentas sean correctas. Primero, que los valores sean del mismo dominio: solo sumas dB SPL con dB SPL. Segundo, que sepas si las fuentes están correlacionadas, porque ahí cambia todo lo que viene en el apartado siguiente.

Hay un caso que conviene memorizar porque aparece cada vez que encadenas procesos: una atenuación de 6 dB seguida de otra de 6 dB son 12 dB en total, porque ahí sí estás restando de la misma magnitud en la misma escala. La trampa está en sumar niveles de fuentes distintas, no en acumular pérdidas.

Por qué dos altavoces no significan automáticamente +6 dB

Es la pregunta de cabecera de cualquier técnico de sistema, y la respuesta honesta es que depende. Si los dos altavoces reproducen la misma señal, con el mismo nivel y perfectamente en fase, las amplitudes se suman alineadas y el resultado es el doble de amplitud: 6 dB. Si en cambio las dos fuentes son independientes y sin correlación, solo se suman potencias, y el resultado es 3 dB.

Entre esos dos extremos hay todo lo demás: desfases parciales que cambian con la frecuencia, caminos distintos hasta el oyente, tiempos de llegada distintos. En ese terreno el nivel resultante oscila, puede subir menos de 3 dB en algunas bandas y en otras incluso caer, porque partes de la señal se restan. La correlación es lo que decide el resultado, y no es una propiedad del altavoz, sino de la relación entre las señales que llegan.

Dos consecuencias para la cabina. La primera: añadir un segundo sistema no dobla el volumen percibido con seguridad; a veces dobla, a veces no. La segunda: si sumas la misma pista por dos caminos con desfase —por ejemplo, un canal directo y su envío a un efecto mal ajustado—, puedes perderte grave y definición justo donde más lo necesitas.

Crest factor

El crest factor es la razón entre el pico de una señal y su nivel RMS, expresada en decibelios. Mide lo picuda que es: cuanto más separados estén pico y RMS, más crest factor y más margen dinámico tiene el material.

Sirve de referencia saber los valores típicos. Una onda sinusoidal pura tiene un crest factor de 3,01 dB, una triangular 4,77 dB y una cuadrada 0 dB, que es el caso extremo de señal sin picos por encima de su media. Los temas comerciales de hoy se mueven con crest factors bastante comprimidos, precisamente porque se limita lo alto de los picos para subir el nivel RMS.

Para qué te sirve en la práctica: un master con crest factor bajo ya llega con poca diferencia entre lo que mide y lo que pica, así que apenas tienes margen para subirlo en cabina; uno con crest factor alto aguanta subidas limpias porque sus picos son escasos. También explica por qué un medidor de picos y un medidor de loudness cuentan historias distintas del mismo tema.

Los decibelios que conviven en una cabina

Con la escala clara, conviene poner nombre a lo que aparece en cada pantalla:

• dBFS: dominio digital. 0 dBFS es el máximo, y todo lo demás es negativo. Es el número que miras para evitar que recorte.
• dBu / dBV: dominio analógico de línea, sobre un voltaje de referencia. Es lo que hablan las fichas de preamplificadores y mesas físicas.
• dB SPL: presión acústica en el aire. Es lo que mide un sonómetro y lo que fija la normativa de ruido en un local.
• LUFS: loudness ponderado y con umbral, pensado para comparar volumen percibido entre pistas y para la normalización de streaming.

Tres dominios, tres usos, ninguna suma cruzada. La guía de medidores dBFS y LUFS con gain staging desarrolla cómo se reparten en una cadena de mezcla, y el crecimiento natural desde aquí son las métricas acústicas de las que habla el siguiente capítulo.

Reglas de bolsillo para sumar y restar

• +3 dB = doblar la potencia, o sumar dos fuentes iguales e independientes.
• +6 dB = doblar la amplitud, o cuatro fuentes iguales e independientes.
• +10 dB = diez veces la potencia; en la práctica, percibido como un salto claro.
• −6 dB = acercarte al doble de distancia de una fuente en campo directo.
• Nunca sumes cifras de decibelios de forma aritmética; suma potencias y vuelve a la escala.

Con esas cinco líneas cubres la mayoría de los cálculos de sobremesa. Si necesitas el resultado exacto con fuentes de nivel distinto, se hace en escala lineal y se vuelve a decibelios, tal como describe la fórmula de sumas iguales de Engineering ToolBox.

Errores frecuentes con los decibelios

Sumar dB como números. 10 dB y 10 dB no son 20 dB. Es la confusión más habitual y la que más ruido fantasma produce en las cadenas.

Confundir pico con volumen. El crest factor está justo ahí para recordártelo: el pico protege del recorte; el nivel RMS o el loudness es lo que se oye.

Creer que cada altavoz aporta lo mismo. Sin correlación conocida, un sistema nuevo puede sumar 6 dB o casi nada.

Mezclar dominios en un cálculo. dBFS más dB SPL no significan nada; son escalas de cosas distintas con referencia distinta.

Ajustar el nivel por el número de un medidor sin saber cuál es. El número sin el dominio y la ponderación no es información completa. Para elegir qué métrica mirar en cada caso, sigue con las métricas acústicas Leq, LAF, Lmax y percentiles.

Siguiente paso

Ya sabes leer y sumar niveles. El siguiente paso es elegir qué medir: promedios, ponderaciones temporales, picos y percentiles, con sus casos de uso. Sigue con Métricas acústicas: Leq, LAF, Lmax, Ld, Le, Ln y percentiles.