Métricas acústicas: Leq, LAF, Lmax, Ld, Le, Ln y percentiles.

Un informe acústico rara vez trae un único número, y no es por capricho: cada métrica responde a una pregunta distinta. El promedio de la noche, la lectura del momento, el pico del evento y el ruido de fondo no son versiones del mismo dato, sino cuatro datos que conviven. Elegir mal la métrica lleva a discusiones sobre normativa que no llegan a ninguna parte.

Aquí se desmontan Leq / LAeq, LAF, LAS y ponderaciones temporales, Lmax y Lpeak, Ld, Le y Ln y percentiles acústicos L10, L50 y L90, y se cierra con la pregunta que importa: cuándo usar cada métrica. Si aún no tienes claro cuánto mide un decibelio ni cómo se suman, repasa antes decibelios, escala logarítmica y crest factor.

Leq / LAeq

Leq es el nivel equivalente: el nivel constante que entregaría la misma energía que el sonido variable que acabas de medir durante todo el periodo. Es un promedio energético, no aritmético, así que los picos pesan más que los valles y las ráfagas largas pesan más que los golpes sueltos. Por eso resume horas enteras en un número comparable.

LAeq es lo mismo con ponderación A aplicada, es decir, con la curva que emula la respuesta del oído a niveles moderados. Casi todos los límites legales y casi todos los medidores de sala hablan en LAeq, porque es lo que mejor correlaciona con lo que la gente percibe.

En directo, el LAeq de un set es la respuesta correcta a «¿cuánto ruido hemos hecho en total?». Como promedio, no dice nada de los picos: una noche plana y otra con dos drops enormes pueden cerrar con el mismo LAeq. Por eso siempre va acompañado.

LAF, LAS y ponderaciones temporales

Cuando el sonido cambia deprisa, el instrumento tiene que decidir con qué velocidad sigue esos cambios. Esa velocidad es la ponderación temporal, y las siglas son las iniciales de sus nombres en inglés: F de Fast, con constante de 125 milisegundos; S de Slow, con constante de 1 segundo; y I de Impulse, mucho más rápida, pensada para impactos. La norma IEC 61672-1 es la que fija esas constantes y las clases de exactitud de los sonómetros.

Así se leen LAF y LAS: nivel con ponderación A y constante rápida o lenta. LAF reacciona casi en tiempo real y sirve para vigilar subidas y bajadas mientras ocurren; LAS suaviza y da una lectura estable que se puede seguir sin que el valor baile sin parar. En una cabina, LAF avisa y LAS confirma.

La misma lógica aplica a la ponderación de frecuencia: A para ruido ambiental y comparación con percepción, C cuando interesan los graves, y Z, plano, cuando lo que se quiere es la señal sin corregir.

Lmax y Lpeak

Lmax es el nivel máximo alcanzado dentro del periodo de medida, respetando la ponderación y la constante de tiempo configuradas. Es el techo de lo que pasó, y por eso es la cifra que se mira para comprobar si en algún momento se superó un límite marcado.

Lpeak va más allá: captura el pico acústico más estrecho, de duración mínima, sin la suavización de las constantes temporales. Por definición, Lpeak es igual o mayor que Lmax, y la diferencia entre ambos indica lo transitorio que es el sonido: cuanto mayor sea el salto, más picudo será el evento.

Prácticamente, dos usos. El primero, cazar el momento exacto del pico: el golpe de un cierre, un grito puntual, el drop en la zona cercana al escenario. El segundo, entender que medir solo picos no sirve para juzgar la molestia sostenida, igual que en digital medir solo dBFS no dice nada sobre el volumen percibido.

Ld, Le y Ln

Cuando la normativa separa el día en franjas, aparecen los niveles por periodos: Ld para el periodo diurno, Le para el vespertino y Ln para el nocturno. En la práctica británica, por ejemplo, el día va de 07:00 a 19:00, la tarde-noche de 19:00 a 23:00 y la noche de 23:00 a 07:00, y existe además un nivel combinado de todo el conjunto.

El Ln nocturno es el que más se cita en la relación con locales de ocio y viviendas cercanas: es el nivel del periodo en el que el criterio es más estricto, porque la molestia y la interferencia con el sueño pesan más. Un local puede cumplir de sobra durante el día y quedarse justo en la franja de madrugada.

Nota de lectura: Ln con n minúscula y número es un porcentaje de tiempo, mientras que Ld, Le y Ln como clasificación son periodos del reloj. Son dos convenciones distintas que comparten letra, y en un informe mal rotulado costó ya más de una discusión.

Percentiles acústicos L10, L50 y L90

El promedio esconde la estructura. Los percentiles la devuelven: L10 es el nivel que se supera durante el 10 % del tiempo de medida, L50 la mediana y L90 el nivel que se supera durante el 90 % del tiempo, es decir, el silencio relativo de la medición. Todos usan la misma letra n para el porcentaje de tiempo superado.

La lectura habitual es que L10 describe los momentos intensos, L50 el estado medio y L90 el ruido de fondo. Un salón con L90 elevado indica un suelo de ruido alto que no baja nunca; una carretera con L10 muy por encima de L90 describe tráfico con picos claros sobre un fondo constante.

Para quien mide una sala, el valor está en la diferencia: si L10 y L90 quedan pegados, el sonido es uniforme y continuo; si se separan mucho, hay actividad con claros entre medias. En una pista de DJ, esa separación es exactamente la distancia entre el tema lleno y los silencios entre pistas.

Cuándo usar cada métrica

La pregunta manda, no la costumbre:

• Leq / LAeq: cuando hay que resumir un periodo completo y comparar exposiciones. Es la métrica de informe y de límite agregado.
• LAF y LAS: cuando hay que observar y reaccionar durante la medición. Son las de medidor en directo.
• Lmax y Lpeak: cuando hay que localizar techo y picos, o verificar un toque puntual.
• Ld, Le y Ln: cuando el criterio separa horarios y hay que demostrar cumplimiento por franja.
• L10, L50, L90: cuando hay que describir la naturaleza del ruido —fondo, mediana y momentos intensos— sin aplastarlo todo en un promedio.

En un local conviven varias: el LAeq de la noche para la exposición, el Lmax de cada tramo para los picos, y los percentiles si hay que caracterizar el fondo. Las métricas de loudness del broadcasting, como las de EBU Tech 3341 y 3342, siguen la misma filosofía pero miden percepción de programa: ventanas de 0,4 y 3 segundos, promediado con descarte de umbrales y una loudness range calculada entre percentiles de la distribución. La diferencia de enfoque —ruido ambiental frente a loudness de contenido— está cubierta en sonometría y medición de ruido.

Errores al leer un informe acústico

Comparar métricas distintas. Un LAeq y un Lmax no son alternativas: uno promedia la energía del periodo y otro da el techo. Ponerlos en la misma frase sin decirlo lleva a conclusiones falsas.

Ignorar la ponderación y la constante. Sin saber si el número es A o Z, rápido o lento, no sabes qué estás comparando. El mismo evento medido con LAF y con LAS da cifras distintas y ambas correctas.

Confundir Ld, Le y Ln con percentiles. Una cosa es la franja horaria y otra el porcentaje de tiempo superado. Comparten letras y no significan lo mismo.

Juzgar la molestia solo con el promedio. El LAeq puede ser aceptable mientras un Lmax puntual incomoda; es el equivalente acústico de mirar solo el RMS e ignorar el crest factor.

Medir en el punto equivocado. Las métricas describen lo que pasa en el micrófono donde estuvo. Fuera del punto de medida hay campo reverberante y distancia de la fuente de más, tal como se vio con el campo directo y el campo reverberante.

Siguiente paso

Ya sabes leer un informe acústico. El siguiente bloque baja al mundo digital: qué es el teorema de Nyquist, qué hacen el dither y el noise shaping, y por qué el buffer y el reloj deciden si tu cadena suena limpia. Sigue con Audio digital: Nyquist, dither, noise shaping, buffer, clock, Mid/Side y correlación de fase.