Tipos de micrófono: condensador, ribbon, electret, patrones polares y phantom power

La ficha técnica de un micrófono parece una lista de números sueltos, pero cada dato responde a una pregunta concreta: qué energía transforma, cuánto ruido añade, hasta qué nivel aguanta y hacia dónde escucha. Elegir por el precio o por la marca suele acabar en un micro que satura en el coro, que capta el retorno del PA o que trae un ruido de fondo imposible de quatar en la mezcla.

Esta guía recorre los tres tipos de cápsula que encontrarás en catálogo —Condensador, Ribbon y Electret—, los patrones polares y las dos especificaciones que más se malinterpretan, Max SPL y Self-noise, y cierra con el phantom power, la alimentación que alimenta por el mismo cable de señal y que es la causa de más de un chasquido en la línea.

Tipos de cápsula: condensador, ribbon y electret

El término Condensador describe una cápsula formada por una membrana muy fina situada delante de una placa fija: juntas forman un condensador cuya capacitancia cambia con el movimiento del aire y produce la señal eléctrica. Como la membrana pesa muy poco, responde con rapidez a los transitorios y alcanza una respuesta de frecuencia plana y extendida. A cambio, su electrónica interna (el preamplificador de la cápsula) necesita alimentación y aporta su propio ruido, además de un nivel máximo de señal que, superado, distorsiona.

Dentro de esa familia está el Electret: una cápsula de condensador cuya carga de polarización está grabada de forma permanente en el material de la placa o de la membrana, sin necesidad de un generador de alta tensión externo. Es el diseño que domina en lavaliers, headsets y micrófonos de pantalla porque permite tamaños muy reducidos; aun así conserva electrónica activa, así que sigue necesitando energía: sesgo (bias) desde un transmisor inalámbrico o phantom cuando va cableado con XLR.

El Ribbon es una variante pasiva del principio dinámico: una tira de aluminio corrugado de unos pocos micrómetros suspendida entre dos imanes. No requiere alimentación ni electrónica, ofrece una respuesta suave en los agudos y una salida muy baja, lo que obliga a ganancia limpia en el preamplificador. Su fragilidad es física: una ráfaga de aire fuerte, un soplido o un golpe puede deformar la cinta, y por eso los manuales de fabricantes desaconsejan el phantom power salvo que el modelo lo declare explícitamente compatible.

Frente a ellos, el dinámico convencional no tiene electrónica ni ruido propio notable: aguanta escenarios, mano y SPL altos, pero rinde menos en captación lejana y en detalle. La regla práctica no es «mejor» o «peor», sino dónde está la fuente, cuánto nivel hay alrededor y si vas a poder dar ganancia sin subir el suelo de ruido.

Patrones polares y su efecto en el escenario

Los Patrones polares describen hacia dónde es sensible la cápsula. El omnidireccional capta por igual en todo el ángulo, no sufre efecto de proximidad y es el más natural para solapa y para sala; el cardioide rechaza lo que llega por detrás, por eso es el patrón de cabina por defecto; el supercardioid y el hypercardioid estrechan el cono frontal pero dejan un lóbulo trasero sensible, con la consecuencia de que un monitor situado justo detrás entra por la espalda. La figura de ocho escucha delante y detrás y aporta rechazo lateral, muy útil en técnica MS o para separar instrumentos.

Tres consecuencias prácticas:

• Feedback: el ángulo de rechazo importa tanto como la ganancia del sistema. Un cardioide mal orientado hacia el PA rinde peor que un omni bien colocado.
• Ruido de fondo y spill: más directividad significa menos ambiente, pero también más dependencia de la distancia y del eje.
• Movimiento: en voz en movimiento (presentador, MC, artista) un omni mantiene el timbre constante, mientras que un cardioide castiga cada giro de cabeza.

En la guía de sistemas inalámbricos verás cómo el patrón polar interactúa además con la atenuación del cuerpo sobre la antena.

Max SPL y self-noise: los dos límites de una especificación

El Max SPL es el nivel de presión sonora al que la electrónica del micrófono empieza a distorsionar (típicamente al 0,5 % o 1 % de THD). No mide que la cápsula «se rompa», mide hasta cuándo entrega audio limpio. Por eso los condensadores de estudio publican valores de 130 a 150 dB e incorporan un pad de atenuación de 10 o 20 dB: si la fuente es un estribillo de metales o el propio PA, activas el pad y recuperas margen. Un micro sin pad que suena distorsionado cerca de una caja de batería no está averiado, está al límite de su especificación.

El Self-noise (nivel de ruido equivalente, en dB-A) mide el ruido que genera el propio micrófono en silencio. Es el techo de lo que puedes captar: una grabación de ambiente o una voz en falsete con mucha ganancia se acercan al suelo de ruido antes que a la fuente. La relación señal-ruido es simplemente la diferencia entre el nivel de referencia (94 dB SPL) y el self-noise: 79 dB de S/N frente a 64 dB de S/N es una diferencia audible en tomas tranquilas.

Cómo usarlos juntos: para una batería o un amplificador mandas el Max SPL al frente; para voz suave, cuerdas lejanas o sala en silencio miras el Self-noise. Fichas como la del Neumann TLM 193 publican ambos (140 dB de Max SPL y 10 dB-A de ruido propio) precisamente para que se compare en las mismas unidades.

Phantom power: qué es, cuándo sí y cuándo no

El Phantom power es una tensión continua de 48 V (estándar P48; los fabricantes admiten rangos de 11 a 52 V) que la mesa o el preamplificador envía por el propio cable de micro: aparece igual en los pines 2 y 3 respecto a la masa del pin 1. Como la diferencia entre ambos pines es cero, un micrófono dinámico balanceado no ve corriente circular por su salida y no se daña; por eso el phantom se puede dejar activado sobre entradas dinámicas sin más precaución que evitar chasquidos al conectar.

Casos que sí exigen cuidado:

• Ribbon clásicos y modelos no declarados compatibles: desconecta el phantom antes de enchufar o desenchufar, comprueba el manual y, si hay duda, usa un preamplificador sin phantom en esa línea.
• Electret y lavaliers: muchos reciben sesgo (bias) de 1,5 a 9 V por un solo conductor, distinto del phantom. Un micro que espera sesgo desde un transmisor no funcionará correctamente con solo 48 V de mesa, y viceversa.
• Adaptadores y chains: cualquier adaptador XLR a jack que rompa el balance deja de repartir el voltaje de forma simétrica; revisa el cableado antes de culpar al micro.

Regla de oro: activa o desactiva el phantom con el sistema abierto y el fader abajo, y nunca con la mano en la cápsula.

Cómo leer una ficha técnica sin perderse

Antes de comprar, recorre la ficha en este orden y tradúcela a tu uso:

1. Tipo de cápsula y patrón polar: ¿dónde suena la fuente y qué hay detrás?
2. Alimentación requerida: phantom, sesgo, batería o nada. Define si encaja con tu mesa, tu interfaz o tu transmisor.
3. Self-noise y sensibilidad: el ruido propio y cuánta ganancia necesitarás para el nivel objetivo.
4. Max SPL y pad: si hay close-miking o niveles altos, comprueba el margen.
5. Impedancia de salida y conector: las salidas de baja impedancia (150-600 ohm) admiten tiradas largas; las de alta impedancia pierden agudos en pocos metros.
6. Respuesta de frecuencia y filtros: un corte de graves integrado evita el rumb en voz, pero también recorta el cuerpo de un coro.

Si la ficha no publica el self-noise o el Max SPL, es una señal de que el fabricante apuesta por otra conversación: son precisamente los datos que separan un micro de estudio de uno de escenario.

Elección por aplicación

Voz en directo con monitor abierto → dinámico cardioide o supercardioid. Coro, cuerdas o captación de sala → condensador de gran membrana con pad. Presentador con solapa o conductor de evento → electret omnidireccional en lavalier o headset. Cuerdas y overheads con preamplificador de calidad → ribbon. Y para grabación de voz en estudio, la combinación habitual es condensador con pad disponible y preamplificador que aporte ganancia limpia, tal como se detalla en la guía de grabación vocal.

Ninguna de estas decisiones se cambia en la mezcla: la elección de cápsula, patrón y alimentación ocurre antes de sonar y define el techo de todo lo demás.

Siguiente paso

Con los tipos de cápsula y las especificaciones claras, el siguiente escollo es práctico: cómo colocar, alimentar y respaldar estos micrófonos en un evento real. Pasa a micrófonos lavalier, headset y failover para bodas y entrevistas.