Fundamentos de la síntesis: osciladores, filtros, envolventes y LFO

La pantalla de un sintetizador nuevo parece un panel de control con decenas de mandos, colores y flechas. La buena noticia es que casi todos los instrumentos, software o hardware, se montan con los mismos bloques: un oscilador que genera material, un filtro que lo recorta, unas envolventes que lo dibujan en el tiempo, un LFO que lo mueve en bucle y una sección de modulación que conecta unas cosas con otras.

Esta guía recorre esos bloques en el orden en que los vas a tocar, describiendo siempre qué cambia en el oído y no solo qué hace el parámetro. Al terminar sabrás por qué un preset suena apagado, brillante, movido o plano, y podrás diagnosticarlo en cualquier instrumento: Serum, Vital, el sintetizador de tu DAW o una caja de hardware. Si vienes de la cabina, además entenderás por qué dos pistas con graves parecidos se pelean y qué papel juega el espectro en la estructura 4/4.

Los bloques de cualquier sintetizador

La cadena clásica es corta: los Osciladores generan una señal continua, esa señal pasa por un filtro que decide qué frecuencias siguen viniendo, y un amplificador con envolvente decide cuánto dura y cómo evoluciona el volumen. Alrededor de esa columna vertebral hay modulación: LFO, envolventes adicionales y controles de expresión que mueven cualquier parámetro.

Lo importante es el orden de las decisiones, no el orden físico de la pantalla. Primero eliges el material (qué ondas suenan y a qué volumen), después lo esculpes (filtro y resonancia), después lo mueves en el tiempo (envolventes y LFO) y por último decides cuántas copias de la nota suenan a la vez (unison y voices). Los sintetizadores sustractivos hacen exactamente esto; otras familias cambian el motor, pero mantienen las mismas palancas, como verás en los tipos de síntesis.

Osciladores: el material antes de tocar nada

Un oscilador repite una forma de onda a una frecuencia determinada. La forma es todo: define qué armónicos existen antes de que el filtro toque nada.

• Sine: una sola frecuencia, sin armónicos. Es la base de cualquier sub, porque ocupa una línea nítida del espectro y no ensucia lo que hay encima.
• Triangle: una sinusoide con unos pocos armónicos impares muy débiles. Suena redondo, con un punto de aire, útil para bajos que no quieren ser planos.
• Saw: todos los armónicos, ordenados y brillantes. Es la onda favorita para filtrar, porque al cerrar el paso bajo se nota el barrido.
• Square: solo armónicos impares; suena hueco y con carácter, típico de bajos clásicos y de líneas con cuerpo.
• Pulse width: la anchura del pulso cuadrado. Estrechando o ensanchando el pulso cambias el equilibrio de armónicos sin tocar el filtro, y modulando esa anchura en el tiempo obtienes el chorus de siempre de los pads.
• Noise: ruido blanco o rosa, energía en todo el espectro a la vez. No sirve para tonos, pero da aire, percusión sintética, el transitorio de un kick o la base de un riser.

La fase importa más de lo que parece: si dos osciladores idénticos suenan juntos en contra de fase, se anulan. Por eso conviene una sola onda afinada para el sub y no cuatro copias.

Filters: corte, resonancia y pendiente

El filtro decide qué parte del espectro pasa. El más usado es el paso bajo (LP), que deja pasar por debajo del punto de corte y atenúa por encima; el paso alto (HP) hace lo contrario y el paso banda (BP) deja una franja estrecha. La pendiente indica cuánto se atenúa por octava: 12 dB/octava es suave y 24 dB/octava es empinado y más contundente.

La resonancia (también llamada Q o emphasis) realce una franja estrecha justo en el punto de corte. Subida, hace que el barrido se oiga y que el sonido gane presencia en un mix saturado; al máximo, el filtro empieza a llear y se comporta como un tono casi sinusoidal, una técnica que se usa para percusión y texturas extremas.

El error típico es creer que cerrar el corte siempre oscurece: si hay mucha resonancia, el cierre suena más nasal y agudo. Escucha el realce, no solo la caída.

Envelopes: ADSR sobre amplitud y sobre filtro

Las Envelopes dibujan una forma que se dispara con cada nota. La más común es la ADSR: Attack es el tiempo en llegar al máximo, Decay el tiempo en bajar hasta el nivel de Sustain, Sustain es un nivel que se mantiene mientras sostienes la nota (no un tiempo) y Release es el tiempo en caer a silencio al soltar.

Casi todos los instrumentos aplican una envolvente al volumen, que siempre empieza y termina en silencio, y otra al filtro. La envolvente de volumen decide si el sonido entra de golpe o entra a cuchara; la de filtro decide si el ataque suena brillante y luego se apaga, o al revés.

El matiz que cambia todo: la envolvente de filtro necesita un amount. Si el corte está totalmente abierto y el amount está a cero, la envolvente trabaja en vano y no oyes nada. Cierra el corte un poco y sube el amount: ahí aparece el clásico barrido del ataque.

LFO y Modulation: movimiento que no depende de la nota

La envolvente se dispara una vez por nota; el LFO repite en bucle mientras haya señal. Su uso clásico es vibrato (pitch), tremolo (volumen) y el wobble de filtro que abre y cierra el corte de forma periódica.

Dos parámetros gobiernan casi todo: rate (con qué velocidad) y depth (cuánto). Sincronizar el rate al tempo convierte el LFO en un elemento rítmico; dejarlo libre lo hace más orgánico. Y no todo es un bucle suave: las fuentes aleatorias y el sample & hold producen movimientos irregulares que dan vida a pads y texturas.

La modulación es el sistema que conecta fuente y destino con una cantidad concreta. En los sintetizadores modernos se lee como «how much → destination»: cuánta de esa fuente va a ese parámetro. Aprender a leer esa flecha es aprender a leer cualquier interfaz: misma lógica en un minimal synth y en un sintetizador con matriz de modulación de veinte entradas.

Unison y Voices: cuántas copias, cuánto detune

Voices es el número de notas que el instrumento puede tocar a la vez: la polifonía. Unison es otra cosa: apilar varias copias de la misma nota con pequeñas diferencias de afinación y, a menudo, de estéreo.

El manual de Live describe el unison como un conmutador que apila voces por nota y un control de detune que ajusta cuánto se desvía cada copia; más detune suena más ancho y analógico, menos detune suena más enfocado. En un lead o un pad, unison es la diferencia entre un sonido de línea y un sonido de masa. En un sub o en un kick, normalmente sobra: ahí el detune desenfoca la fundamental y ensucia la relación con el bombo.

Cuesta CPU en proporción al número de voces, así que el orden habitual es construir el sonido con una copia y añadir unison al final, solo donde aporte.

Glide y Legato: cómo se encadenan las notas

Glide (o portamento) hace que la frecuencia viaje desde la nota anterior hasta la nueva. Se puede medir en tiempo o en ratio; en tiempo, las saltos largos tardan lo mismo que los cortos; en ratio, la velocidad es proporcional al intervalo.

En modo legato, el instrumento solo reinicia las envolventes cuando sueltas todas las notas y vuelves a pulsar. Combinado con un mono de una sola voz, produce esas líneas de bajo y lead en las que las notas se arrastran unas a otras sin que cada golpe reanude el ataque. Con polifonía, en cambio, el glide pierde sentido porque cada voz tiene su propia trayectoria.

Una ruta de práctica de una hora

Antes de coleccionar presets, dedica una hora a un solo instrumento con esta secuencia:

1. Inicia un preset vacío y escucha un Sine con una envolvente de volumen simple: cambia solo Attack y Release.
2. Añade un Saw y cierra el paso bajo hasta que notes la diferencia; sube y baja la resonancia mientras barres el corte.
3. Aplica la envolvente de filtro con amount: ataque corto para un pluck, ataque largo para un pad.
4. Manda un LFO al corte y sincronízalo a negras; después desincronízalo y compara.
5. Activa unison con dos copias y sube el detune; quítalo y vuelve a oír el foco del sonido.
6. Añade glide y toca líneas legato para oír cómo cambia la articulación.

Graba el experimento y compáralo al día siguiente. Lo que buscas no es un sonido bonito, sino reconocer a oído qué bloque produjo cada cambio.

Siguiente paso

Con los bloques claros, toca entender las familias que los combinan de formas distintas: subtractive, wavetable, FM, additive, granular y modular. Ese mapa está en Tipos de síntesis.