Tipos de síntesis: subtractive, wavetable, FM, additive, granular y modular

Cada familia de síntesis responde a la misma pregunta con una respuesta distinta: cómo conseguir el timbre que quieres. Unas empiezan con demasiado material y lo recortan; otras suman desde cero; otras reproducen o dispersan audio ya grabado. Por eso dos presets con la misma nota y el mismo filtro pueden sonar a mundos diferentes: no es la interfaz, es el motor que hay debajo.

Esta guía ordena las familias que vas a encontrar en los manuales y en las tiendas, explica qué sonido sale de cada una y para qué se usa en la práctica. Si todavía no tienes claro qué hace cada bloque de un sintetizador, conviene repasar antes los fundamentos de la síntesis; si lo que buscas es en qué plugin concreto encontrar cada familia, sigue leyendo y después pasa a la comparativa de sintetizadores.

Qué familia es cada sonido

La tabla siguiente es el mapa de partida: familia, principio y uso. Después de leerla, las secciones de esta guía desarman cada familia en su cadena de señal y en su terreno natural dentro de una producción.

Subtractive y Wavetable: lo que suena en la mayoría de pistas

Subtractive es la familia de la herencia analógica: eliges una onda con muchos armónicos (saw, square o una forma mixta) y quitas lo que sobra con un filtro paso bajo. Todo el trabajo creativo está en el filtro, la resonancia y las envolventes, que es justo lo que viste en los fundamentos. Su límite es que el material de partida cambia poco: si no hay envolvente ni modulación, el sonido se queda plano.

Wavetable mantiene la filosofía de recortar, pero amplía la fuente: en lugar de una onda, hay una tabla con decenas de formas y puedes recorrerlas mientras suena la nota. Por eso los timbres evolucionan sin que el filtro tenga que moverse tanto, y por eso los bajos modernos se sienten «vivos» durante el sustain. El manual de Serum describe el instrumento como una combinación de wavetable, subtractive, granular y otras técnicas en un mismo flujo, algo que hoy es habitual: la familia la decide el motor que estés usando en cada momento.

En la práctica, subtractive resuelve la línea de bajo clásica, el lead de siempre y los pads con filtro; wavetable resuelve los sonidos que necesitan un cambio de textura dentro de la nota y las líneas con movimiento rítmico. También conviene saber cuándo gana cada una: si el sonido depende de un barrido de filtro y de una envolvente corta, subtractive llega antes y con menos parámetros; si depende de que el timbre cambie mientras la nota se sostiene, wavetable evita cajas de resonancia extremas y descajes raros. En los híbridos modernos la frontera es una casilla: eliges el motor por ranura y el resto de la cadena sigue siendo la misma.

FM, Additive y Phase distortion: timbres que el filtro no alcanza

FM (modulación de frecuencia) usa una onda para alterar la frecuencia de otra. Con relaciones de frecuencia enteras y poca modulación produce tonos redondos de campana y bajos con mucha definición; subiendo el índice aparecen metales, percusión y distorsiones digitales. Es una familia de pocos controles y resultados difíciles de prever, que se domina por intentos guiados, no por fórmulas.

Additive hace lo contrario de todas: suma parciales, uno a uno, hasta reconstruir el timbre. Es limpiísima y muy controlable, pero costosa, porque cada parcial necesita su propio generador. Los órganos y las campanas son su terreno, y los motores aditivos modernos la acercan a evoluciones de timbre imposibles de conseguir con filtro.

Phase distortion ocupa el hueco entre ambas. Como documenta Arturia en su emulación del Casio CZ, mientras la FM modula la frecuencia de una onda con otra, la phase distortion altera el dominio temporal de la portadora y consigue, con muy pocos controles, timbres que van de lo digital a lo analógico. Suena a dientes de sierra artificiales de los ochenta: bajos, brillos y sintetizadores de teclado que no necesitan filtro caro para sonar definidos.

Granular, Physical modelling y Sampling: audio por dentro

Granular corta el material en microregiones de milisegundos y las dispersa en tiempo, tono y espacio. Puedes estirar una voz durante un minuto sin cambiar su altura ni oír de dónde salió, o convertir un golpe en una nube. Es la familia de los pads evolutivos, los fondos y los FX de transición; su riesgo es que, si usas granos por todas partes, todo acaba sonando al mismo parque de texturas.

Physical modelling no simula ondas: modela el comportamiento de un instrumento, una cuerda golpeada, un tubo soplando, una membrana. Su ventaja es la expresividad: dinámica, posición del golpe y ruido responden como en el instrumento real. Arturia lo llama motor Modal en Pigments y lo usa justo para eso, sonidos orgánicos y de percusión modelada que ni la onda filtrada ni el sample llegan a dar.

Sampling reproduce material ya grabado dentro del motor de síntesis. Sigue siendo la vía más rápida para sonidos reales y para capas de percusión, y conviene distinguirla de la síntesis: aquí no generas el timbre, lo repites, lo recortas y lo procesas.

Modular: cablear tú la cadena

En un sintetizador fijo la ruta está decidida: oscilador, filtro, amplificador, efectos. En uno Modular la ruta la pones tú con cables o con conexiones por software: la envolvente puede ir al pitch, el LFO a la resonancia, el filtro al volumen y el resultado a otro filtro. El manual de VCV Rack describe exactamente este modelo, un estudio Eurorack virtual donde los módulos se eligen y conectan uno a uno.

A cambio de esa libertad pagas dos cosas: tiempo y caos. La mayoría de parches primerizos terminan en silencio o en un bucle que no sabes deshacer. La recomendación clásica es reconstruir primero la ruta estándar (osciladores a mezcla, mezcla a filtro, filtro a amplificador) y mover una conexión cada vez. Cuando domines esa base, la modular deja de ser un laberinto y pasa a ser la única forma de hacer patches que ninguna librería cubre.

Familia según el instrumento que necesitas

Con el mapa completo, la decisión se vuelve mecánica:

• Bajo con foco: subtractive con una onda y envolvente de filtro; si quieres evolución, wavetable. El sub, recuerda, sigue siendo una sine casi intacta.
• Lead que se coloca solo: subtractive con unison, o FM si buscas filo metálico.
• Pad de masa: wavetable o additive para el cuerpo, granular para la cola y algo de phase distortion si quieres carácter ochentero.
• Percusión y golpes: FM y physical modelling dan el transitorio; sampling resuelve lo que ya existe.
• FX y transiciones: granular y noise filtrado; aquí el tiempo importa más que la afinación.
• Patch que nadie ha hecho: modular, y paciencia.

Cómo elegir sin instalarte diez sintetizadores

Tres filtros, en este orden:

1. Qué motor necesitas para este sonido. Si la respuesta es «una onda filtrada», cualquier subtractive sirve; si es «evolución dentro de la nota», buscas wavetable; si es «textura desde un sample», granular.
2. Cuántas familias quieres en una sola ventana. Los híbridos modernos apilan motores y evitan saltar de plugin en plugin, pero también multiplica parámetros: más potencia, más fricción.
3. Cuánto CPU puedes gastar. Granular, physical modelling y unison con muchas voces cuestan más que una onda con filtro. En proyectos con muchas pistas, el motor elegido también es una decisión de mezcla.

La trampa es elegir por el número de familias del folleto. La familia correcta es la que resuelve el sonido que tienes delante en el menor número de pasos; el resto es curiosidad legítima, pero para otro día.

Un método corto para no perder la tarde: describe el sonido en una frase («un bajo que se abre en cada golpe y se cierra al final»), traduce la frase a bloques (onda rica, filtro con envolvente de ataque cero) y solo entonces abre el sintetizador. Si la frase no te sale, ninguna familia va a decidir por ti, y probar cinco motores con la misma idea vaga solo multiplica las dudas.

Siguiente paso

Ya sabes qué familia hace qué. El siguiente paso es situar en el mapa los instrumentos que la implementan: Serum, Vital, Pigments, Sylenth1, Diva y compañía, con sus fuertes y sus costes reales de uso. Esa comparación está en Sintetizadores: Serum, Vital, Pigments, Sylenth1, Diva.